Südafrika (Zwischen Kap und Krügerpark)

Das Kreuz des Südens ist ein kleines, aber auffälliges und sehr bekanntes Sternbild am südlichen Sternenhimmel. Von Mitteleuropa aus ist es zwar nicht zu sehen, trotzdem ist das Kreuz des Südens das einzige Sternbild der südlichen Hemisphäre, welches auch den Bewohnern der Nordhalbkugel unseres Planeten bekannt ist.

Wer es nicht gesehen hat, für den ist es ein Sinnbild des Fernen und Traumhaften unserer südlichen Erde. Wer es sah, dem bleiben die vier hell funkelnden Sterne inmitten des reinen südlichen Nachthimmels für immer im Gedächtnis.

Das Sternbild liegt inmitten des hellen Bandes der Milchstraße. Die vier hellsten Sterne bilden ein markantes Kreuz am Himmel. Unterhalb ist eine auffällige Dunkelwolke, der so genannte "Kohlensack" zu sehen. Das Kreuz des Südens ist im Osten, Westen und Norden vom ausgedehnten Sternbild Zentaur umgeben. Es ist keines der 48 klassischen Sternbilder der Antike. Zur Zeit des antiken Griechenlands war das Sternbild zwar noch am nördlichen Sternenhimmel zu sehen, wurde aber dem Zentaur zugeordnet. Durch die Rotationsbewegung der Erde hat sich die sichtbare Position des Sternbildes inzwischen nach Süden verschoben.

Als die europäischen Seefahrer im 16. Jahrhundert die südlichen Meere durchfuhren, wurden sie wieder auf das Sternbild aufmerksam, wobei sie darin ein Symbol des christlichen Glaubens sahen. Mit diesem Kreuz hatte man auch im südlichen Firmament einen himmlischen Wegweiser gefunden, den Großen Wagen des Südens. Das Kreuz des Südens wurde aus dem Sternbild Zentaur als eigenes Sternbild herausgelöst und diente fortan den europäischen Seeleuten zur Orientierung, da die senkrechte Achse mit dem hellsten der Sterne bei fünffacher Verlängerung auf den südlichen Himmelspol zeigt, an dessen Stelle kein eigener Stern steht.

Die Bewohner der Südhalbkugel sehen in dem Sternbild auch ein Symbol ihrer gemeinsamen Identität. Daher haben die Staaten Australien, Samoa, Neuseeland, Papua-Neuguinea und Brasilien das Kreuz des Südens in ihre Nationalflaggen aufgenommen.